Le 21e Festival de la rivière Kipawa, qui devait se dérouler du 23 au 24 juin 2007 à Laniel, Québec, a été annulé en raison d'un litige qui perdure depuis plus de deux ans entre une organisation de bénévoles, née d'une initiative locale, et Travaux publics et Services gouvernementaux du Canada.

Les Amis de la Rivière Kipawa déclarent que TPSGC enfreignent la Loi sur la protection des eaux navigables lorsqu'ils prennent pour prétexte la reconstruction d'un barrage vieux de 100 ans, pour interdire la navigation de la rivière Kipawa.

Ce barrage situé à Laniel fait partie des infrastructures servant à la prévention des inondations, et: « Nous savons que ce barrage doit reconstruit, » déclare M. Peter Karwacki, vice-président des Amis de la rivière Kipawa. « Il est vieux, et présente une fuite importante depuis plusieurs années. TPSGC auraient dû rénover ce barrage depuis longtemps. Nous soutenons pleinement l'effort de reconstruction de ce vieux barrage, mais TPSGC transgressent la loi en nous retirant sans raison valable, et de manière arbitraire, les droits de navigation sur la rivière Kipawa ».

Les Amis de la Rivière Kipawa ont décidé d'annuler leur festival annuel d'eaux-vives en 2007 lorsqu'ils ont pris connaissance de l'annonce publiée au mois de mai par TPSGC dans les journaux dans la région de Temiscamingue. Dans cette annonce TPSGC déclarent que les participants du Festival 2007 ne pourront pas accéder à la première section de la rivière près de Laniel.

L'annulation du festival 2007 est le dernier rebondissement dans cette affaire, marquée par les efforts déployés par les Amis de la rivière Kipawa, pour faire reconnaître et respecter par TPSGC, la valeur historique de plusieurs décennies de navigation sur la rivière Kipawa. Il y a plus d'un an, les Amis ont engagé une procédure judiciaire dont les coûts ont été estimés à plus de $100.000, contre TPSGC et Transport Canada. Cette procédure consiste en un examen judiciaire des décisions prises par ces deux administrations gouvernementales en 2005 et 2006, en matière de droits de navigation dans le cadre du projet de reconstruction du barrage de Laniel. Cette affaire sera examinée par un juge du Tribunal Fédéral à Ottawa au mois d'octobre 2007.

« Il y a deux aspects à notre cause, » déclare M. Karwacki. « L'un d'eux concerne le droit coutumier de la navigation publique, protégé par la Loi sur la protection des eaux navigables. L'autre porte sur la manière adoptée par les services gouvernementaux, d'effectuer les consultations publiques prescrites par la loi, dans le cadre d'un projet qui aura clairement un impact écologique significatif ».

Le Festival de la rivière Kipawa est au deuxième rang des plus anciens festivals d'eaux-vives d'Amérique du nord est. La décision extrêmement difficile d'annuler le 21e Festival de la rivière Kipawa a été prise par le comité directeur des Amis de la rivière Kipawa vendredi 1 juin, après l'échec de plusieurs tentatives formelles d'engager un dialogue positif et constructif avec les propriétaires du Barrage de Laniel, Travaux publics et Services gouvernementaux du Canada, dans le but d'organiser le festival de cette année.

Fait paradoxal, TPSGC ont, pendant 18 ans, fait de réels efforts pour coopérer avec le Festival de la rivière Kipawa, en ajustant notamment, les lâchers du barrage de prévention des inondations de Laniel, de façon à assurer un débit suffisant pour le festival. La situation s'est retournée en 2005, où TPSGC ont déversé de grandes quantités d'eau une semaine avant le festival pour ne fournir qu'un débit nettement réduit pour la fin de semaine du festival, d'après M. Karwacki.

« Ils ont eu déjà un impact très sérieux sur notre événement, » déclare M. Karwacki. « L'an dernier, alors que nous célébrions la vingtième édition de l'événement, ce dernier a failli tourner un désastre en raison des agissements de TPSGC. Nous ne pouvons pas continuer à organiser ce festival qui est une initiative de bénévoles, si le propriétaire de ce barrage persiste à nous traiter de la sorte . Ils sont propriétaires du barrage, mais ils ne peuvent pas posséder la rivière ». L'annulation de l'événement annuel, qui a attiré des milliers d'amateurs d'eaux-vives dans la région de Temiscamingue, certains venant des Etats-Unis, aura un impact négatif sur l'économie locale et cela est regrettable, dit M. Karwacki. « Ce n'est pas énorme mais ce festival fait entrer de l'argent, » explique M. Karwacki. « Il est évident que les petites entreprises tirent un profit de cet événement. Et tout l'argent qui est versé au Festival, retourne directement dans les efforts de mise en valeur de la rivière Kipawa ». Et M. Karwacki de citer l'exemple du projet 2000 de partenariat avec la Municipalité de Laniel, qui a aboutit à la réalisation du sentier de randonnée pédestre de 7 km qui longe la rivière. La contribution à ce projet des Amis et la communauté des amateurs d'eaux-vives s'est élevée à environ $35.000.

« C'est une tragédie, » Karwacki a dit. « La tournure prise par les événements est regrettable pour l'ensemble des intéressés. Nous essaierons de raviver l'événement l'année prochaine, mais à ce jour, nous n'avons aucune certitude quant à cette possibilité. Si le comportement de TPSGC ne change pas, ce sera très difficile. Au lieu d'essayer de soutenir cet événement, ils font tout ce qu'ils peuvent pour le détruire ».

Les Amis de la Rivière Kipawa ont fait parvenir une lettre au Ministre des Travaux publics et Services gouvernementaux du Canada, pour l'avertir de l'annulation du Festival et lui signifier que ce sont ses subordonnés qui, par leurs agissements, se sont rendus responsables de cette situation.

Renseignements :

François Diebolt
fdiebol@free.fr
(450) 677-4656